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 Cotignac - Francia Notre Dame de Grâces, 83570 Cotignac, Francia
Telefono: +33 4 94 69 64 90  Il Santuario di Nostra Signora delle Grazie si trova nella cittadina francese di Cotignac, situata nel dipartimento del Var, nella regione della Provenza - Alpi – Costa Azzurra, a circa 80 km da Tolone.   Poi, la visione sparì e Giovanni tenne per sé il messaggio ricevuto. L’indomani, 11 agosto, ritornò sul posto per completare il suo lavoro. L’apparizione si ripeté e la Madonna gli rivolse lo stesso messaggio. Allora, Giovanni si precipitò al villaggio per raccontare quello che aveva visto e sentito.  La Madonna appare a Giovanni de la Baume La testimonianza di Giovanni venne accolta bene, al punto che il 14 settembre seguente, festa della Santa Croce, gli archivi municipali riportano la posa della prima pietra della chiesa, con una grande processione a cui partecipò l’intera comunità, clero e notabili in testa. Il 17 marzo 1521, Papa Leone X concesse una serie di indulgenze al Santuario. Verso la fine del XVI secolo, un gruppo di sacerdoti e religiosi oratoriani si stabilirono nei pressi della chiesa per meditare, studiare e organizzare il culto. Nel 1610 era salito al trono di Francia Luigi XIII; la Regina, Anna d’Austria, dopo vent’anni di matrimonio non aveva ancora dato un erede al Re. Il clero francese pregava per ottenere la grazia di un erede. Il 27 ottobre 1637, nel convento della Madonna delle Vittorie a Parigi, la Vergine apparve quattro volte nella stessa notte ad un religioso agostiniano, frate Fiacre di Santa Margherita; la Madonna chiese che, perché la Regina avesse un figlio, bisognava recitare tre novene pubbliche: una nella Cattedrale di Notre Dame e una nella Basilica di Nostra Signora delle Vittorie, a Parigi; la terza nella chiesa di Nostra Signora delle Grazie a Cotignac.  la Madonna appare a frate Fiacre Il 5 settembre 1638, nacque il futuro Luigi XIV. In seguito al miracolo, il Re Luigi XIII decise di consacrare il Regno di Francia alla Vergine di Cotignac, cosa che diede notorietà nazionale al piccolo paese. La famiglia reale si recò in visita nei tre santuari, in segno di ringraziamento. Nel 1644, la Regina chiese a frate Fiacre di portare alla chiesa di Cotignac un dipinto che aveva fatto eseguire appositamente, raffigurante il Re, in ginocchio, che presenta la sua corona e il suo scettro alla Vergine.  Luigi XIII offre alla Modonna la corona e lo scettro Questo dipinto, esposto nella chiesa, andò distrutto durante la Rivoluzione. Il 21 febbraio 1660, la Reggente Anna d’Austria e Re Luigi XIV si recarono di persona al Santuario di Cotignac, accompagnati da 40 gendarmi e da un distaccamento di moschettieri. Durante la sua visita, il giovane re, di 21 anni, donò alla statua della Vergine il lungo cordone di moiré celeste indossato dai membri dell’Ordine dello Spirito Santo di cui era membro. La Regina dispose che con i suoi fondi venissero celebrate sei Messe in perpetuo. La visita personale a Cotignac del Re Luigi XIV, accompagnato da sua madre, e i segni di riconoscenza del Re al Santuario, stabilirono un forte legame tra la monarchia francese e il Santuario di Nostra Signora delle Grazie.  Tornato a Parigi, Luigi XIV chiese a frate Fiacre di portare a suo nome al Santuario di Nostra Signora delle Grazie una copia del suo contratto di matrimonio con Maria Teresa d’Austria, nonché un dipinto che rappresentava il Re e la giovane Regina. Il religioso si recò al Santuario nel marzo 1661 e proseguì poi per Roma, su richiesta della Reggente Anna d’Austria. Nel 1667, un anno dopo la morte della Regina reggente, Luigi XIV fece portare a frate Fiacre, nella chiesa di Cotignac, una targa di marmo nero, in memoria della madre, ricordando che “fu dato al suo popolo dai voti che Anna d’Austria aveva fatto in questa chiesa” . Questa targa è ancora installata sul muro della chiesa. Nel 1684, poco prima di morire, frate Fiacre chiese per iscritto al re Luigi XIV il permesso di poter far seppellire il suo cuore nella chiesa di Nostra Signora delle Grazie, sotto la pedana dell’Altare. Il religioso morì il 10 febbraio 1684, e il Re acconsentì alla sua richiesta. Il 7 maggio, due religiosi del suo Ordine si presentarono al Santuario, portando il cuore del monaco defunto in una cassa di piombo. Dopo la celebrazione della Messa e una breve cerimonia con i religiosi del Santuario, il cuore venne seppellito in chiesa, sotto l’altare. Durante questo periodo, e fino alla Rivoluzione, il santuario fu oggetto di numerose processioni e pellegrinaggi, organizzati da città, corporazioni, enti religiosi e confraternite. Alcune parrocchie della diocesi decisero di andare ogni anno in processione al Santuario per rendere grazie alla Vergine. Nel 1793 furono espulsi i padri dell’Oratorio che gestivano il Santuario. I rivoluzionari distrussero il quadro offerto al santuario dalla regina Anna d’Austria, ma il quadro che decora l’Altare maggiore, e che frate Fiacre aveva visto in sogno prima della sua prima venuta, venne salvato dal sindaco del paese, che prima che arrivassero i rivoluzionari, tagliò la tela del dipinto prima di nasconderla. Tornata la calma, restituì la tela al Santuario. I rivoluzionari trasformarono la chiesa in prigione, dove vennero rinchiusi i “sospetti” prima di essere deportati a Tolone per essere giustiziati. Quando il 26 luglio 1794, tutte le prigioni vennero svuotate, i rivoluzionari misero in vendita il Santuario e le sue pertinenze: la chiesa, l’annesso convento e il bosco circostante. Nel 1796 gli edifici furono distrutti per recuperare tutti i materiali edili che potevano essere rivenduti, e gli alberi del bosco furono tagliati. Il cronista locale ricorda che “l'acquirente della proprietà” cercò “anche nelle volte” eventuali pietre e oggetti da rivendere. Nel 1810 la chiesa fu ricostruita dagli abitanti della città; la ricostruzione venne eseguita sullo stesso progetto della chiesa primitiva e ognuno contribuì come poteva: con denaro o giorni di lavoro. La nuova chiesa venne inaugurata l’8 settembre 1810. La statua della Madonna e il dipinto che raffigurava l’apparizione, eseguito nel XVI secolo, furono preservati dalla furia distruttrice. Il Santuario fu poi affidato alla congregazione degli Oblati di Maria Immacolata, che realizzarono importanti opere di approvvigionamento idrico e di valorizzazione del sito. Nel 1938, la statua della Madonna delle Grazie fu incoronata canonicamente. Nel 1981, gli Oblati di Maria Immacolata cedettero il Santuario ai confratelli della Comunità di San Giovanni, che si occupavano anche del monastero di San Giuseppe di Bessillon, distante tre chilometri dal Santuario e ad esso collegato con un sentiero nel bosco. Oggi il santuario è visitato da più di 140.000 pellegrini all’anno, specialmente in prossimità delle festività del 10, 11 e 15 agosto, e dell’8 settembre. Molte coppie arrivano in pellegrinaggio per chiedere “grazie per la famiglia, soprattutto le coppie in attesa di figli”. Molti ex voto esprimono la gratitudine di questi pellegrini per aver ottenuto una risposta alla loro preghiera.  L'accesso alla chiesa L’attuale chiesa fu completamente ricostruita in mattoni e pietra nel 1810 sulle fondamenta della chiesa originaria. Un piccolo convento ospita i frati di San Giovanni incaricati del santuario.  Esterno del Santuario  Gli ex voto La chiesa è a navata unica, con abside semicircolare.  Il quadro raffigurante la Vergine è appeso sopra l’Altare.
 L'Altare  Il quadro sopra l'Altare La pietra incisa di marmo nero, donata da Luigi XIV, è esposta su una parete della chiesa. La cittadina di Cotignac gode di un privilegio unico: oltre all’apparizione della Madonna delle Grazie, sul monte Verdaille, nell’agosto del 1519, un secolo più tardi, nel 1660, avvenne l’apparizione di San Giuseppe sul vicino monte Bessillon. Il 7 giugno 1660, un pastore del luogo, Ricard Gaspar, si trovava sul monte Bessilon a tre chilometri dal paese. Pascolava con il suo gregge sotto un sole cocente, ed era assetato. Pregò San Giuseppe, di cui era tanto devoto, e ad un tratto ebbe l’apparizione di un uomo molto alto che indicandogli una grossa pietra gli disse: “Io sono San Giuseppe, alza quella pietra e potrai bere”.  La statua di San Giuseppe Il pastore guardò la pietra indicata: dieci uomini non avrebbero potuto neanche muoverla, tuttavia obbedì, alzò la pietra con molta facilità e bevve avidamente alla sorgente d’acqua pura che nessuno aveva mai visto da quelle parti.  La fonte miracolosa Gaspard non dubitò della realtà del fatto, né lo fecero gli abitanti di Cotignac.
Con una straordinaria rapidità la notizia si diffuse e ancora oggi i pellegrini si recano alla fontana da tutte le parti della provincia e dai paesi limitrofi, infermi e malati di ogni genere, la maggior parte dei quali tornano guariti o confortati nelle loro infermità. Preghiera alla Madonna delle Grazie di Cotignac
Come dimostrano gli ex-voto che fiancheggiano il muro del Santuario, molti pellegrini ricevono grazie a Cotignac e implorano l’intercessione della Vergine Maria. In particolare per il dono dei figli nella famiglia. Si può recitare questa preghiera per 9 giorni (novena) accompagnata dalla recita del Rosario. Madre della Divina Grazia, nel tuo aspetto al Monte Verdaille
Lei ci ha invitato a cercare i vostri favori. Corriamo con fiducia per implorare il tuo aiuto. Dare, Ai giusti, la perseveranza, Alle anime triste, consolazione Al cuori macellati, coraggio e fiducia, agli ammalati, la salute, ai peccatori conversione e il perdono alle anime del Purgatorio, sollievo e la liberazione ad ognuno la tua protezione materna. Noi imploriamo particolarmente il vostro aiuto nell’ora della nostra morte. Sii la nostra avvocata al giudizio di Dio. Vogliamo raccontarvi in cielo per sempre la nostra gratitudine. Madonna delle Grazie, prega per noi. Amen.
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