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La denominazione del Santuario è dovuta al fatto che in esso si conserva un gruppo scultoreo della Madonna, copia di quello custodito nel Santuario della Madonna della Guardia di Genova.




Il Santuario si trova nel borgo di San Bernardino a Tortona e occupa il posto dove, già nel 1000, sorgeva la chiesa della Beata Vergine delle Grazie, tenuta dai Benedettini e poi dai Francescani. Nel 1418 davanti ad essa predicò Bernardino da Siena, dal quale il borgo prese il nome.


Dopo il 1500 la chiesa, chiamata ormai della “Madonna di San Bernardino”, andò in rovina, ma i devoti cattolici continuarono a pregare la Vergine, e le cronache del tempo riportano che si ottenevano grazie e favori insigni.
Perciò, nel 1585, costruirono nel luogo della primitiva chiesa un “pilone” o tabernacolo a quattro facciate.





Qualche anno dopo, nel 1607, il vescovo di Tortona Mons. Umberto Gambara, pressato dalla popolazione tortonese, iniziò la costruzione, attorno al “pilone”, di un Santuario più grande, con pianta a croce greca. Per facilitare l’afflusso dei devoti, in seguito, il vescovo Mons. Cosmo Dossena costruì un solido ponte sull’Ossona, il torrente che divide la città dal rione San Bernardino; fece innalzare la cupola, dipingere la chiesa, costruire davanti ad essa, per i pellegrini, un portico ed una piazza cinta di colonne di pietra.
In quei secoli, seguiti alla rivolta protestante, il Santuario fu difesa della fede dei tortonesi contro le eresie.

Nel 1662 ai Francescani subentrarono gli Agostiniani, fino al 1802, quando furono allontanati da Napoleone.

Il sacro edificio, allora, già danneggiato prima delle guerre, fu trasformato in edificio privato, come si conserva tuttora: una parte, tuttavia, rimase adibita a chiesa dove si continuò ad onorare la Madonna.





Nel 1917 il rione di San Bernardino, costituito da famiglie molto povere, era in fermento per l’assenza degli uomini e dei giovani che erano al fronte: una forte propaganda estremista traviò alcuni, tanto che il 1º maggio di quell’anno un corteo di facinorosi partì da San Bernardino per assalire l’episcopato: don Orione fu pronto ad intervenire con alcuni giovani, ma capì che per salvare quelle anime bisognava agire con la carità.
Iniziò ad accogliere i ragazzi più bisognosi, soccorse i poveri e, solo tra i diversi sacerdoti poteva passare l’Ossona per celebrare la Messa nella cappella della Madonna.




Il 29 agosto del 1918, Don Orione fece il voto che se i soldati tortonesi chiamati al fronte fossero tornati tutti sani e salvi avrebbe costruito lì un grande Santuario dedicato alla Madonna della Guardia. Miracolosamente tutte le famiglie non ebbero lutti.
A quel punto, sebbene non avesse un soldo in tasca per aprire il cantiere, Don Orione diede inizio al suo progetto affidandosi alla Provvidenza. La nostra chiesa, diceva, «non è costruita solo di mattoni, ma anche di Ave Maria».
I chierici della Piccola opera, insieme agli abitanti di Tortona, si armarono di cazzuole e carriole, una famiglia di benefattori donò il terreno.




Il 23 ottobre 1926 il cardinale tortonese Mons. Carlo Perosi benedisse la prima pietra del nuovo Santuario, progettato dall’architetto della Santa Sede Spirito Maria Chiappetta Nell’aprile 1928 iniziarono i lavori; il 28 agosto 1931 – nel XV centenario del Concilio di Efeso e della Mater Dei – il nuovo Santuario venne inaugurato dal vescovo Mons. Simon Pietro Grassi. Da allora iniziò la serie di quelli che i fedeli di Orione chiameranno “trionfi mariani” e che si collegano ai due antichi santuari, in una tradizione di fede e di amore alla Madonna che durava da secoli.


La sera del 28 agosto 1958 venne benedetta la grande statua della Madonna posta sul sagrato del Santuario: da parte del Metropolita di Genova, Cardinale Giuseppe Siri accompagnato dal cardinale Angelo Giuseppe Roncalli, che dopo due mesi sarebbe stato eletto Papa col nome di Giovanni XXIII.




Il 28 agosto 1959 Giovanni XXIII volle ancora intervenire, seppure indirettamente: con un impulso radio illuminò la statua della Madonna che il giorno 27 era stata collocata in cima alla torre. Il Papa indirizzò anche un messaggio radiofonico alla moltitudine dei fedeli presenti.

Il Santuario è stato solennemente consacrato da monsignor Luigi Bongianino, vescovo di Tortona, il 24 agosto 1991, dedicandolo a Dio in onore della Beata Vergine Madre di Dio, venerata sotto il popolare titolo di “Madonna della Guardia”. Il vescovo di Tortona era accompagnato da Mons. Andrea Mariano Magrassi, arcivescovo di Bari-Bitonto; Mons. Andrea Gemma, vescovo di Isernia –Venafro; Don Giuseppe Masiero, Superiore Generale dell’“Opera don Orione”; Don Giuseppe Rigo, Rettore del Santuario.
Erano presenti anche molti sacerdoti, religiosi, e un grande numero di fedeli.

Il 1º ottobre 1991 il Santuario è stato elevato alla dignità di Basilica minore da Papa Giovanni Paolo II.



Il Santuario ospita nella navata di destra, la tomba di San Luigi Orione, meta di pellegrinaggi da ogni parte del mondo.

Il Santuario è costruito in stile “gotico-bizantino” su progetto di Mons. Spirito Maria Chiappetta; è a pianta centrale con le volte poggianti sopra dodici colonne in marmo su cui troneggiano i capitelli floreali simboleggianti le virtù di Maria (campanule-umiltà; giglio-purezza; vite-generosità; passiflora-dolore; rosa canina-carità), scolpiti nel marmo botticino dallo scultore Angelo Barbieri.





Nel presbiterio è posto l’altare maggiore in marmo.


Il corpo del santo è conservato in una teca con le pareti di vetro ed è quindi visibile dai fedeli.



All’altezza della terza colonna della navata, due scale di granito conducono alla cripta del Santuario.

La cripta, dedicata all’Addolorata e al suffragio dei defunti, è uno spazioso e suggestivo luogo di culto che custodisce il sepolcro che accolse per 40 anni il corpo di Don Luigi Orione, e le tombe del venerabile Don Carlo Sterpi, Don Gaspare Goggi e di altri Figli e Figlie della Divina Provvidenza.

Dalla cripta, per mezzo di larghe scale, si accede alla cosiddetta “sala dei ricordi”.

Qui si trova una serie di quadri ad olio, in maggioranza di I. Marcora che, ripresi da foto autentiche, illustrano episodi della vita di Don Orione. Vi si conservano pure indumenti ed oggetti appartenenti a lui e ad altri Servi di Dio.




Al centro della sala vi è quello che viene chiamato “il gioiello della cripta del Santuario”, una raffigurazione in bronzo, opera di Arrigo Minerbi, dal titolo “Don Orione morente”.
Il Santo stringe il rosario ed il crocifisso, mentre dà l’ultima benedizione, il 12 marzo 1940.
Nella Via Crucis della cripta, un tempo nella Basilica superiore, il volto del Cireneo, nella quinta stazione, ha le sembianze di Don Orione.


Dietro il santuario e collegata ad esso vi è la torre alta 60 metri costruita negli anni 1954-58 su progetto dell’architetto Gallo di Torino. 




Alla sua sommità è posta la statua in bronzo dorato della Madonna con in braccio Gesù Bambino. Realizzata dallo scultore Narciso Cassino, la statua è, con i suoi 14 metri di altezza e le sue 12 tonnellate di peso, la più grande statua bronzea al mondo posta in cima a un edificio. Essa venne realizzata utilizzando come materia prima il rame delle pentole rotte raccolto nella diocesi di Tortona in seguito alla missione di predicazione lanciata da Don Orione per la realizzazione del monumento.
La torre è visitabile fino al balcone posto alla base della statua; per arrivare in cima bisogna salire oltre 300 gradini, oppure prendere 2 ascensori.


All’esterno del Santuario si trovano le stazioni della Via Crucis, che i pellegrini che giungono al Santuario sono soliti percorrere.




Il 1º gennaio la Chiesa celebra Maria Madre di Dio. Essendo il Santuario dedicato alla Mater Dei è possibile per i fedeli ottenere l’indulgenza plenaria alle solite condizioni (confessione sacramentale dei propri peccati, comunione eucaristica, preghiera secondo l’intenzione del Sommo Pontefice, vivo proposito di non peccare più).
L’indulgenza plenaria è prevista anche il 29 giugno, festa dei Santi Pietro e Paolo (uno dei pilastri della spiritualità di don Orione era la fedeltà al Papa); il 2 agosto, festa della Porziuncola; il 24 agosto, data della dedicazione della chiesa.

L’indulgenza plenaria può essere lucrata anche in un giorno dell’anno liberamente scelto del fedele come data di un proprio pellegrinaggio al Santuario.

 



La festa più importante del Santuario, celebrata con grande solennità e concorso di popolo, è quella dell’Apparizione, il 29 agosto, in ricordo dell’apparizione di Maria sul monte Figogna al pastore Benedetto Pareto, a Ceranesi, Genova. In questa occasione il rione di san Bernardino diventa il centro dei festeggiamenti che culminano con la processione del pomeriggio e i fuochi artificiali della sera.




All’esterno del Santuario vi sono le stazioni della Via Crucis. I pellegrini che arrivano al Santuario sono soliti percorrerla.