Siamo nel 1565. Sull’isola di Malta, 600 Cavalieri di San Giovanni, al comando di una forza di circa 8000 uomini, si preparano a difendere la loro fortezza da un attacco.

Questi stessi cavalieri cattolici erano stati cacciati dalla loro precedente roccaforte, l’Isola di Rodi, nel 1522, dai Turchi Ottomani. Sotto Solimano il Magnifico, i musulmani stavano premendo con forza attraverso l’Arabia, la Siria, l’Iraq, l’Egitto e l’Africa settentrionale, e avevano stabilito un forte punto d’appoggio sulla costa settentrionale del Mar Nero, la porta d’accesso a tutta l’Europa. Nel 1526, gli ungheresi erano stati sconfitti nella battaglia di Mohacs, e solo gli Asburgo austriaci ora si trovavano sulla strada dell’avanzata musulmana. Vienna fu attaccata nel 1529, ma i musulmani non furono in grado di prendere la capitale e la loro campagna troppo estesa fallì.

Ora, i Turchi avevano radunato una flotta di 181 navi, che trasportava circa 30.000 soldati, e Malta era il traguardo che cercavano. Il loro obiettivo era quello di saccheggiare e spazzare via dal Mediterraneo tutte le navi dell’Europa cristiana. Poi, con il controllo delle rotte marittime e commerciali, con il loro potere navale ed economico supremo, tutta l’Europa sarebbe stata destinata a cadere in mano loro.



La flotta turca arrivò al largo della costa di Malta e assediò l’isola. La contesa per Malta infuriò per tutta l’estate del 1565. Alla fine, i Cavalieri di San Giovanni (Cavalieri di Malta) furono vittoriosi, e i Turchi furono costretti a ritirarsi. Questo però non pose fine alla minaccia dei Turchi Ottomani.

Nel 1566, Pio V fu elevato alla Cattedra di San Pietro a Roma. Pio V era un monaco domenicano con una reputazione di pietà e austerità. Insegnante di filosofia e teologia per 16 anni, a differenza di alcuni Papi precedenti, era un uomo umile che continuò a condurre la vita ascetica di un semplice monaco anche dopo essere diventato Papa.

Pio V era anche molto serio nel difendere la Cristianità contro i Turchi Ottomani. Sapeva che non se ne sarebbero semplicemente andati lasciando l’Europa in pace. Vienna e i confini orientali continuavano a essere minacciati dalla potenza militare musulmana e dalle incursioni, e gli stessi Stati Pontifici potevano essere presto a rischio. Cipro fu di nuovo sotto attacco nel 1570. Vedendo il crescente pericolo per la Cristianità, per affrontare la minaccia musulmana Pio V convocò la “Lega Santa”, composta dagli Stati Pontifici e da Austria, Spagna, Genova, Venezia e i Cavalieri di Malta.

Venne costituita una flotta navale cristiana sotto il comando generale dell’Ammiraglio Don Giovanni d’Austria. Anche se giovane (ventenne), Don Giovanni era un capace comandante navale. Gli Spagnoli erano guidati da Santa Cruz, i Genovesi da Andrea Doria e i Veneziani da Agostino Barbarigo e Sebastiano Veniero.
La flotta sotto il comando di Don Giovanni era forte di circa 300 navi, con oltre 100 navi e 30.000 uomini forniti solo da Filippo II di Spagna. Il Papa equipaggiò e fornì personalmente 12 galee papali, e fornì finanziamenti anche per molte altre. Il contingente veneziano era di circa 100 navi, presidiate in parte da altri soldati spagnoli. Nella flotta veneziana c’erano sei galee. Più pesanti, più larghe e molto più lente delle galee convenzionali, erano comunque tecnologicamente avanzate - le piattaforme con cannoni pesanti e le navi da battaglia dell’epoca. In totale, oltre 50.000 uomini servivano la flotta come rematori, e altri 30.000 erano soldati combattenti.





Nel settembre del 1571, Don Giovanni mosse la flotta cattolica verso est per intercettare i Turchi a Corfù, ma i Turchi erano già sbarcati, avevano terrorizzato la popolazione e poi erano andati avanti. Mentre era ancorato al largo della costa di Cefalonia, Don Giovanni ricevette la notizia che la roccaforte cristiana di Famagosta a Cipro era caduta nelle mani dei Turchi, e che tutti i prigionieri erano stati torturati e poi giustiziati dai musulmani.

Allora, Don Giovanni levò l’ancora e si mosse per intercettare la flotta turca nel Golfo di Lepanto, al largo della costa meridionale della Grecia. La flotta turca, forte di circa 330 navi, sotto il comando di Ali Pasha, era stata rinforzata da Uluch Ali, il Bey di Algeri e capo della famigerata banda di corsari musulmani (pirati) che aveva a lungo terrorizzato le navi cattoliche nel Mediterraneo.

La notte del 6 ottobre, con un vento favorevole alle spalle, Ali Pasha mosse la sua flotta verso ovest, verso la foce del Golfo di Patrasso, per intercettare le navi della Lega Santa in avvicinamento. Lo scontro che ci sarebbe stato era il più grande impegno navale dalla battaglia di Azio del 30 a.C.



All’alba del 7 ottobre 1571, le due flotte si incontrarono. Don Giovanni divise la sua flotta in tre settori: a sinistra (nord), i Veneziani sotto Agostino Barbarigo; a destra (sud), Andrea Doria che guidava le galee genovesi e papali; al centro, Don Giovanni comandava la sua nave ammiraglia e le sue galee. Santa Cruz, con una forza di 35 navi spagnole e veneziane, rimase di riserva. Don Giovanni ordinò ai suoi capitani di non sparare fino a quando non fossero stati “abbastanza vicini da essere cosparsi di sangue musulmano”. Gli arieti di ferro furono rimossi dalle navi cristiane, poiché il piano era di abbordare e combattere da vicino. Due delle grandi galee veneziane furono rimorchiate in posizione di fronte a ciascuno dei tre settori cristiani.

La flotta di Ali Pasha si avvicinò con una gigantesca formazione a mezzaluna, e vedendo la flotta avversaria, ordinò anche lui che la sua flotta si dividesse in tre settori. Ali Pasha stesso prese la posizione centrale di fronte a Don Giovanni, e caricò in avanti per impegnare le navi di Don Giovanni. Le galee veneziane aprirono il fuoco, e quasi immediatamente otto navi musulmane furono colpite e cominciarono ad affondare.
Le galee cattoliche, con i ponti pieni di soldati, aprirono il fuoco con gli archibugi e le balestre mentre le navi musulmane si accostavano. Gli uomini di Ali Pasha tentarono di abbordare le navi cattoliche, ma i soldati spagnoli erano esperti e ben disciplinati. Attacco dopo attacco Ali Pasha fu respinto dai colpi mortali delle balestre e archibugi.




Don Giovanni ordinò che la nave di Ali Pasha fosse abbordata e catturata. Per due volte l’attacco dei soldati spagnoli fu respinto, ma al terzo tentativo essi sciamarono sul ponte, ormai inondato di sangue, e presero la nave. Ali Pasha fu catturato e decapitato sul posto (contro il volere di Don Giovanni), e la bandiera di battaglia della flotta ottomana venne tolta dall’albero maestro. La testa dell’ammiraglio turco fu posta su una lunga picca e innalzata in alto per essere vista da tutte le navi nemiche. L’attacco turco al centro fallì, e Don Giovanni mandò le sue navi all’inseguimento dei Turchi in ritirata, e si girò anche per aiutare nelle battaglie che infuriavano ai suoi fianchi.

Sul lato destro della flotta cattolica, Uluch Ali e i suoi pirati avevano sfondato le linee di Doria ed erano riusciti a catturare la nave ammiraglia dei Cavalieri di San Giovanni. Santa Cruz, vedendo quello che era successo, venne in soccorso, e Uluch Ali fu costretto ad abbandonare il suo bottino. I Genovesi erano in lotta per la vita con il resto delle navi di Uluch Ali, ma dopo che Don Giovanni aveva rotto la flotta nemica al centro, si girò e venne in aiuto dei Genovesi. I corsari algerini furono infine sopraffatti e fuggirono in piena ritirata.

L'ammiraglio Mahomet Sirocco, al comando della destra turca (sulla sinistra cattolica), navigò vicino alle rocce e alle secche sulla riva nord del golfo e fu in grado di aggirare le galee veneziane di Barbarigo. La nave ammiraglia di Barbarigo fu circondata da otto galee nemiche, e l’ammiraglio cattolico cadde morto per le frecce turche. La sua nave ammiraglia fu presa per un certo tempo, ma finalmente arrivarono gli aiuti, e la galea ammiraglia di Sirocco fu affondata. L’ammiraglio turco fu tirato fuori dall’acqua e, come Ali Pasha, ucciso sul posto.

Lo scontro durò, in totale, circa quattro o cinque ore. Quando tutto finì, 8.000 uomini che erano salpati con Don Giovanni erano morti e altri 16.000 feriti. I Turchi e i corsari di Uluch Ali avevano più di 25.000 morti e altre migliaia di feriti e catturati. Più di 12.000 galeotti cattolici vennero salvati dai musulmani. Le galee veneziane avevano pagato un pesante tributo alla flotta turca. Fu una grande vittoria per la Lega Santa e la Cristianità.

All’alba del 7 ottobre 1571, come registrato negli Archivi Vaticani, Papa Pio V, accompagnato da un gruppo di fedeli, entrò nella Basilica di Santa Maria Maggiore per recitare il Rosario e chiedere alla Madonna di intercedere per la vittoria cattolica. Le preghiere continuarono a Roma mentre le flotte cattoliche e musulmane combattevano lontano nel Golfo di Lepanto. Più tardi nella giornata, si dice che il Papa abbia improvvisamente interrotto i suoi affari con alcuni cardinali, e guardando in alto, abbia gridato: “Una tregua negli affari! Il nostro grande compito in questo momento è quello di ringraziare Dio per la vittoria che ha appena dato all’esercito cattolico”.


Il Papa, naturalmente, non aveva modo di sapere che la battaglia si stava svolgendo e si stava decidendo proprio quel giorno. (Niente telefoni cellulari nel 1571!).

Quando la notizia della vittoria raggiunse finalmente l’Europa, le campane delle chiese suonarono nelle città di tutto il continente. La battaglia di Lepanto fu una vittoria decisiva, con solo 40 delle oltre 300 navi musulmane sopravvissute allo scontro. La forza turca di circa 75.000 uomini era in rovina.

La battaglia, sebbene fosse una grande vittoria per l’Europa cattolica, non pose fine alla minaccia di invasione, né spezzò completamente il potere dei Turchi Ottomani. Altre battaglie navali e terrestri sarebbero seguite negli anni a venire, e Vienna stessa sarebbe stata attaccata di nuovo, e ancora di più.

Oggi, il lungo scontro tra la Cristianità e l’Islam è ancora evidente nella geografia politica ed etnica dell’Europa, dell’Africa, di Bisanzio e a nord della Russia. La battaglia si estende anche, in vari gradi, in tutto il Vicino e l’Estremo Oriente, e anche nelle isole del Pacifico.

Molti cavalieri, soldati e marinai cristiani sono morti per difendere la Cristianità dagli assalti dell’Islam nel corso dei secoli. Oggi, le frontiere di molti paesi europei, del Canada e degli Stati Uniti sono praticamente spalancate, e il vecchio nemico è invitato a entrare e a fare come se fosse a casa sua. E molti ‘cristiani’ in Occidente sono semplicemente troppo occupati a godersi la loro prosperità materiale per essere disturbati dalla storia spiacevole.

Ma il nemico non ha dimenticato la storia. Se la ricorda fin troppo bene, ed è ancora mortalmente serio riguardo alla sua religione. Il suo obiettivo nel corso degli anni non è cambiato minimamente, ed è molto paziente. Il nemico interno ora sorride, aspettando il momento giusto.

E i cavalieri cristiani morti da tempo, i nostri antenati nella fede, si stanno probabilmente rivoltando nelle loro tombe in questo momento, cercando disperatamente di lanciare un avvertimento. Il capitolo finale, sembra, deve ancora essere scritto...