La devozione cattolica conosce da tempo immemorabile il culto delle tre Marie, ossia delle tre donne che accompagnarono Gesù durante il triduo pasquale (venerdì santo, sabato santo e domenica di Pasqua) e che furono presenti sia alla sepoltura, sia alla Resurrezione; anzi, che furono testimoni privilegiate della Resurrezione di Cristo.
La tradizione le identifica con Maria la madre di Gesù,  Maria Maddalena (un personaggio a sua volta di non facile identificazione, per la sovrapposizione di figure diverse) e Maria di Cleofa. Non c’è tuttavia perfetta concordanza tra le fonti, perché oltre e a Maria la Madre di Gesù e a Maria di Cleofa, madre di Giacomo e Giovanni, la terza Maria potrebbe essere in realtà la donna che il Vangelo di Marco chiama Salomè.
Come se non bastasse, alcuni racconti evangelici parlano, sì, di tre donne ai piedi della Croce del Signore, però non fanno menzione esplicita della madre di Gesù. E si aggiunga che l’espressione, ormai comune, Maria di Magdala, cela in realtà un grosso interrogativo: significa che Maria era originaria della cittadina di Magdala, oppure “maddalena” è un appellativo che si riferisce a qualche particolarità della sua persona?
Infatti, la cittadina di Magdala, sulle rive del lago di Tiberiade, al tempo di Gesù era nota con il nome greco di Tarichea: in nessuna fonte nota viene adoperato il vocabolo aramaico Magdala (e meno ancora quello ebraico di Migdal: al tempo di Gesù in Palestina non si parlava più l’ebraico, che rimaneva lingua sacra dell’uso liturgico, bensì l’aramaico). E non basta. Era lei la peccatrice pentita, dalla quale Gesù aveva scacciato sette demoni? Ma era davvero una ex peccatrice, poi; o su questo aspetto - che pure ne caratterizza da sempre l’iconografia in migliaia di pitture e sculture – la fantasia popolare ha lavorato per conto suo? Oppure era la Maria, sorella di Marta e di Lazzaro, che ascoltava con tanto trasporto le parole di Gesù, quand’egli si fermava presso la casa ospitale di quei tre fratelli, a Betania, allorché si recava a Gerusalemme oppure ne usciva, per scendere verso le rive del Giordano?

Sia come sia, la tradizione vuole che Maria Maddalena, peccatrice pentita e testimone della Resurrezione di Cristo, si sia poi imbarcata per l’Occidente; che abbia preso terra a Marsiglia, sulla costa della Gallia Narbonense; che l’abbia evangelizzata, insieme a san Massimino, che era stato uno dei settantadue discepoli di Gesù, divenuto il primo vescovo di Aix en Provence, e che ha dato il suo nome alla cittadina di Saint-Maximin-la-Sainte-Baume (baume significa grotta).
Nella sua Legenda aurea, il vescovo Jacopo da Varazze (seconda metà del XIII secolo) riferisce che un gruppo di sante donne, in seguito note come “le Marie del Mare”, cioè Maria Salomè, Marta di Betania, Maria Jacobé e Maria Maddalena (e qui le “marie” sono già quattro e non tre, senza contare la Madonna, che non fa parte del gruppo), assieme alla serva Sara la Nera (Sara-la-Kali, così chiamata perché originaria dell’Alto Egitto o forse della Nubia, venerata oggi dai gitani presso la cittadina di Saintes-Maries-de-la-Mer, in Camargue; e siamo a quota cinque) e a Lazzaro, l’amico di Gesù, furono portate a casaccio da una barca senza remi sulle acque del Mediterraneo, finché giunsero in vista della Provenza, presso le foci del Rodano. Presero infine terra in località La Couronne, là dove oggi esistono quattro segni di tale tradizione: la cappella dedicata alla Santa Croce, la chiesetta della Sainte-Croix, il pozzo dove il gruppo delle Marie si sarebbe dissetato dopo aver sofferto la sete, e una reliquia che viene indicata come l’impronta del piede di Lazzaro (cfr. la reliquia del piede di Cristo nella chiesa del Domine quo vadis a Roma, nota anche come Santa Maria in Palmis, al bivio fra la via Appia antica e la via Ardeatina). Da quel luogo, che essi chiamarono Santo terro, ossia santa terra, Lazzaro e le Marie proseguirono con la barca per la Camargue, approdando da ultimo a Les-Saintes-Maries-de-la-Mer, dopo che avevano imbarcato l’acqua potabile estratta dal pozzo tuttora visibile e venerato.


 
Scrive la saggista americana Norma Lorre Goodrich, professor emeritus al Claremont College in California, autrice di alcuni studi sui miti e le leggende del ciclo arturiano, ne Il Santo Graal (titolo originale: The Holy Grail, New York, Harper Collins Publishers, 1992; traduzione dall’inglese di Bruno Amato, Milano., Rusconi, 1996, pp. 74-77):



Ora, noi non siamo in grado di dire se davvero esiste una correlazione fra le processioni relative al Santo Graal, che scrittori come Chrétien de Troyes ci hanno tramandato nei loro racconti, e le processioni cattoliche, come quella che si svolge tuttora, due volte l’anno, alla santa cappella di Saint-Maximin-la-Sainte-Baume, come mostra di credere la scrittrice sopra citata, sicuramente dotta, ma forse un po’ fantasiosa.

Resta comunque il fatto che nella chiesa di Saint-Maximin-la-Sainte-Baume, della fine del 1200, è custodita una reliquia che la tradizione identifica come il teschio di santa Maria Maddalena, la quale sarebbe morta appunto in una grotta situata sotto la cima del monte che sovrasta  il piccolo paese di Plan-d’Aups-Sainte-Baume, a 700 metri d’altezza. Ma la devozione mariana della Provenza, legata al culto delle Maria (plurale) si estende anche a Marsiglia, sopra la quale, nel punto più alto del retroterra, a circa 160 metri sul mare, è stata costruita nel XIX secolo la grande basilica di Notre-Dame-de-la-Garde, nello stesso luogo ove sorgeva una cappella del XIII secolo dedicata alla Nostra Signora della Guardia, protettrice dei marinai. Anche questo importante luogo di culto, che ha la dignità di basilica minore, è teatro di un imponente pellegrinaggio popolare annuale, il 15 di agosto, solennità dell’Assunzione di Maria, dogma proclamato da Pio XII il 1° novembre 1950, riallacciandosi a una tradizione assai antica e diffusa in tutto il mondo cristiano.
In questo caso, parrebbe che il culto di Maria Santissima, madre di Gesù, a Marsiglia, s’intrecci con le tradizioni che vogliono la Provenza come punto d’arrivo di un gruppo di primi cristiani provenienti dalla Palestina poco dopo la morte e Resurrezione di Gesù, del quale facevano parte le pie donne conosciute poi come le Marie, anche se non risulta che Maria di Nazaret facesse parte del gruppo (mentre la Tradizione cattolica attesta la sua presenza ad Efeso in Asia Minore, accanto all’apostolo san Giovanni: cfr. il nostro articolo Quella casa fra gli altri, sulla collina, donde s’intravede lo scintillio del mare, pubblicato sul sito dell’Accademia Nuova Italia il 29/03/18; vedi anche: Gli apocrifi e i santuari di Maria in Terra Santa attestano l’antichità del culto mariano, il 16/11717, e prima sul sito di Arianna Editrice il 09/12/13).

Tornando a santa Maria Maddalena, è la Legenda aurea di Jacopo da Varazze ad attestare l’antichità del suo culto in Provenza; ne riportiamo alcuni esempi qui di seguito (edizione a cura di Oscar Righi, Edizioni Paoline, Alba, 1938, pp.  107-108):