Papa Leone XIII aveva chiesto aiuto a tutti, ma la Chiesa dedicata al Sacro Cuore era ferma alle fondamenta. «C’è un solo uomo capace di portarla a termine» gli disse il cardinale Alimonda. «Chi?» «Don Bosco». Fu la sua ultima immane fatica e gli costò lacrime e sangue.

Nella zona dove sorge l’odierna Basilica del Sacro Cuore esistevano nell’antichità due complessi monumentali dell’epoca imperiale: il Castro Pretorio e le Terme di Diocleziano. Il primo – Castra Praetoria – era la grandiosa caserma delle guardie imperiali, costruita nel 21-23 d.C. dal prefetto Elio Seiano, il potente ministro dell’imperatore Tiberio.
Miglior fortuna ebbe il complesso monumentale delle Terme, costruite tra il 298 e il 306 d.C. dall’imperatore Diocleziano, noto per la feroce persecuzione contro i cristiani.
Bisogna arrivare fino al 1860 per trovare un avvenimento di decisiva importanza per tutta la zona: la deliberazione del governo Pontificio di Pio IX di costruirvi una stazione ferroviaria, inaugurata nel 1863 come Stazione Centrale delle Ferrovie Romane e che, per la vicinanza con le antiche Terme di Diocleziano, diventerà nota con il nome attuale di Stazione Termini. Questo avvenimento sconvolse la vita tranquilla e agreste della zona. Le ville scomparvero e sorse una nuova area urbana.

Il 10 settembre 1870, pochi giorni prima della breccia di Porta Pia, Pio IX inaugurò il nuovo acquedotto dell’Acqua Marcia (costruito dai Romani nel II sec. a.C. e caduto in disuso nel V sec. d.C.). Negli anni successivi il quartiere Esquilino, che si stava sviluppando intorno alla stazione Termini, divenne il ritrovo di avventurieri, ambulanti e migranti in cerca di lavoro.


L’impresa di don Bosco

Papa Pio IX aveva fatto acquistare un terreno sulla strada allora denominata Via di Porta San Lorenzo (l’odierna via Marsala) con l’intenzione di farvi edificare una chiesa da dedicare a San Giuseppe “Patrono della Chiesa universale”. In quegli anni però si andava affermando, soprattutto in Francia e in Italia, un forte movimento di devozione al Sacro Cuore di Gesù.
Pio IX modificò il suo progetto e accettò che il nuovo tempio fosse dedicato al Sacro Cuore di Gesù.
La costruzione della chiesa si fermò già allo stadio delle fondamenta, per mancanza di fondi e per disorganizzazione interna. Il nuovo Pontefice Leone XIII era affranto per l’insuccesso: il cardinale Alimonda gli suggerì allora di incaricare dell’impresa don Bosco, di cui erano ben note al Papa l’intraprendenza e l’incondizionata obbedienza.
Il 5 aprile 1880 Leone XIII incaricò don Bosco di assumere la responsabilità del progetto, specificando di non avere fondi da affidargli: il sacerdote piemontese accettò, ponendo quale unica condizione la possibilità di ampliare il cantiere per affiancare alla costruenda chiesa “un grande ospizio, dove insieme possano essere accolti in convitto, e avviati alle scuole e alle arti e mestieri, tanti poveri giovani, che abbondano, specialmente in quel quartiere”.
Per questa ragione venne acquistato un terreno limitrofo di 5500 metri quadrati.
L’edificazione della chiesa costò enormi fatiche e sacrifici all’anziano don Bosco, ma procedettee con sorprendente speditezza.
In più occasioni i fondi a disposizione si prosciugaro, ma don Bosco ordinò di non interrompere i lavori: in quei momenti giunsero nei modi più inaspettati donazioni che coprirono i debiti e consentirono la continuazione del progetto.

Il 20 aprile 1887, don Bosco compì il suo ultimo viaggio da Torino a Roma: incontrò nuovamente Papa Leone, che lo elogiò per l’impresa compiuta e lo rincuorò con affetto.
Il 14 maggio 1887 la Chiesa del Sacro Cuore al Castro Pretorio venne solennemente consacrata.
Il 16 maggio 1887 don Bosco stesso celebrò la Messa all’Altare di Maria Ausiliatrice: sarà la sua unica celebrazione nella chiesa del Sacro Cuore.
Nel 1921, Papa Benedetto XV dichiarò il Tempio del Sacro Cuore Basilica Minore.



La facciata

Il materiale utilizzato è il travertino di Tivoli. La parte inferiore è divisa in tre scomparti corrispondenti ai tre portali d’ingresso (realizzati dai falegnami di Valdocco), mentre nella parte superiore vi è un unico settore “mosso” da una elegante trifora. La parte più alta termina con un timpano triangolare ai cui lati sono posti due angeli di Angelo Benzoni che guardano la Croce. Al centro si trova lo stemma di Leone XIII. Sul ripiano a sinistra è posta la statua di Sant’Agostino, a destra la statua di San Francesco di Sales. I tre portali sono sormontati da tre lunette con mosaici, che raffigurano al centro il Sacro Cuore, a sinistra San Giuseppe e a destra San Francesco di Sales.




Il campanile

Il campanile, in travertino di Tivoli, rimase incompiuto fino al 1931. Si presentava come una massiccia torre quadrata, in contrasto con le forme slanciate del complesso. Uno dei due piani superiori alloggia 5 campane.